В результате этой идеологической инверсии получается, что в каждую эпоху люди разделяют иллюзию, согласно которой их институты и общественная деятельность суть выражение их абстрактных представлений — религии, философии, политических принципов и т. д. Так, рабовладельцы древнего Рима считали, что они руководствуются республиканскими принципами, а современные капиталисты считают (и всё ещё пытаются заставить других считать), что они руководствуются демократическими принципами. В средние века войны велись будто бы во имя религиозных принципов, а войны наших дней ведутся будто бы во имя национальных или политических принципов.
Согласно такой точке зрения, писал Маркс, «Каждый принцип имел особый век для своего проявления. Так, например, принципу авторитета соответствовал XI век, принципу индивидуализма — XVIII век… не принцип принадлежал веку, а век принципу. Другими словами, не история создавала принцип, а принцип создавал историю».
Итак, каждая эпоха создаёт свои характерные иллюзии, которые отражаются в её господствующей идеологии, — иллюзии относительно действительных причин и побудительных сил её институтов в деятельности.
«…например, — писали Маркс и Энгельс, — …какая-нибудь эпоха воображает, что она определяется чисто „политическими“ или „религиозными“ мотивами, — хотя „религия“ и „политика“ суть только формы её действительных мотивов…» Именно это составляет «иллюзии этой эпохи». В этих иллюзиях «„воображение“, „представление“ этих определённых людей о своей действительной практике превращается в единственно определяющую и активную силу, которая господствует над практикой этих людей и определяет её».
В идеологической иллюзии порождения мозга изображаются как господствующая непреодолимая сила в людских делах. Получается также, что эти порождения мозга, являющиеся всего-навсего искажённым фантастическим отражением действительных условий существования, представляются человеческому воображению самостоятельными существами, одарёнными собственной жизнью. Таким путём создаются, как указывал Маркс, «туманные области религиозного мира. Здесь продукты человеческого мозга представляются самостоятельными существами, одарёнными собственной жизнью, стоящими в определённых отношениях с людьми и друг с другом».
Таким образом, люди начинают думать, будто идеология является основой и побудительной силой всей их общественной жизни и институтов; она создаёт в их воображении фантастический мир сил, стоящих над человеком и природой и не зависимых от них, — сил, по отношению к которым люди чувствуют себя подчинёнными, от которых, как им кажется, зависит их судьба и помощью которых они стремятся заручиться в своих начинаниях.
«Религиозный мир, — как указывал Маркс, — есть только рефлекс реального мира».
На самых первобытных ступенях организации общества люди сравнительно беспомощны перед лицом сил природы; они держатся сообща, чтобы добыть себе средства к существованию, и без этого элементарного общественного единения и сотрудничества они были бы обречены на гибель. Этот факт отражается в их уме в иллюзиях магии. Людям кажется, что они обладают особой силой и достоинством в качестве членов своего племени или клана, и в их воображении это достоинство принимает форму особой магической силы. Изобретаются всякого рода процедуры для её применения, а позднее, с разделением труда, магию начинают рассматривать как достояние и дело лишь определённых индивидуумов, а не всех людей. В то же время предполагается, что объекты и силы природы одушевлены; позднее они олицетворяются; таким образом, дело изображается так, будто всё общение между людьми и между человеком и природой зависит от действия невидимых, таинственных сил.
Развитие и дифференциация религиозных идей шли параллельно с развитием общественной жизни людей и отражали его.
«Первоначальные религиозные представления, по большей части общие каждой данной родственной группе народов, после разделения таких групп своеобразно развиваются у каждого отдельного народа, смотря по выпавшим на его долю жизненным условиям».
Так же как и всякая идеология, религия не создаётся заново на каждой новой фазе развития общества; напротив, всякая идеология в своём развитии использует традиционные материалы, которые она берёт от предыдущей идеологии, и включает в себя материалы, позаимствованные от других идеологий. Так же обстоит дело и с религией; например, мы до сих пор можем распознать даже в учениях и обрядах протестантизма наших дней те элементы, которые перешли из первобытной магии, хотя они, быть может, изменились под влиянием различных наслоений и приобрели новый смысл. «…раз возникнув, религия всегда сохраняет известный запас представлений, унаследованный от прежних времён, так как во всех вообще областях идеологии традиция является великой консервативной силой, — писал Энгельс. — Но изменения, происходящие в этом запасе представлений, определяются классовыми, т. е. экономическими, отношениями людей, делающих эти изменения».
Эта характерная особенность всякой идеологической иллюзии — а именно тот факт, что, поскольку она имеет дело с мыслями, как независимыми сущностями, она постоянно развивает новые идеи на материале старых — успешно скрывает то обстоятельство, что всякая идеология и всякий элемент идеологии — не что иное, как отражение материального существования общества, и создаёт впечатление, будто она и в самом деле то, чем хочет казаться, то есть независимая область идей.