В этом свете борьба материалистического направления в мышлении против направления идеалистического понимается как борьба, которая ведётся на протяжении всей истории человечества — с древнейших времён по сей день, как борьба за то, чтобы научиться мыслить правильно и достоверно, то есть так, чтобы мышление правильно отражало реальные условия человеческого существования и способствовало прогрессу человечества. Это есть борьба за знание и просвещение против невежества и суеверия.
Абстрактные идеи используются для формирования более или менее систематических взглядов на вещи, то есть для образования идеологий, разрабатываемых определёнными социальными группами на определённых этапах развития общества. Идеологическое развитие зависит от развития материальной жизни общества; идеология служит классовым интересам. В то же время идеология всегда должна удовлетворять определённым интеллектуальным запросам. В силу этого возникают беспрестанные противоречия в развитии идеологий и критика по их адресу. Этим и объясняется то, что в идеологиях могут сосуществовать как элементы истины, так и элементы иллюзий.
В ходе развития общества абстрактные идеи используются для составления более или менее систематических теорий, учений или взглядов на вещи. Общие взгляды и способы мышления, системы абстрактных идей упрочиваются как характерные системы воззрений всего общества или его части.
Между взглядами, которых придерживаются в различных обществах и на различных этапах общественного развития, существует значительная разница. Каждое общество и каждый этап придерживаются типичных для них социальных взглядов на политику, мораль, право, собственность, религию, философию, и эти взгляды пронизывают мнения общества по всем конкретным вопросам, определяют развитие идей всех индивидуумов и влияют на них.
Например, с развитием частной собственности и государства всегда возникают абстрактные идеи юридических и политических прав. Однако на различных этапах развития собственности взгляды в отношении прав — теории о правах, систематические учения о правах — весьма отличаются друг от друга. В рабовладельческом обществе считалось, что рабы не имеют никаких прав. В феодальном обществе считалось, что правами обладают все, но характер прав человека зависел от его фактического положения при феодальном строе, так что крепостной не обладал теми правами, какими обладал землевладелец. С развитием капитализма стала появляться теория «прав человека», согласно которой каждый человек просто в силу того, что он человеческое существо, обладает определёнными «неотъемлемыми человеческими правами», причём эти права одинаковы для всех людей. Было немало споров о том, как точно определить эти права и из чего их можно вывести.
Далее, с самого появления общественного производства у людей сложились абстрактные идеи о причинности в природе. Однако на различных этапах развития общества взгляды на причинность в природе весьма сильно менялись. Самая примитивная теория, согласно которой все предметы являются одушевлёнными и обладают сознанием, называется «анимизмом». Позднее от анимизма отказались и стали считать, что руководящим началом всего является определённая форма или принцип, который определяет характер предмета, его место в иерархии всего существующего, его особые способы воздействия на другие предметы и реагирования на них. Такой взгляд на причинность был разработан весьма подробно в средние века. Затем стал развиваться механистический взгляд на причинность, который был первоначально свойственен новому естествознанию. Согласно этому взгляду, движение всех тел направляется единой системой естественных законов и всё происходящее определяется внешним взаимодействием тел, происходящим в соответствии с этими законами.
Такие более или менее систематические взгляды, исторически разрабатываемые определёнными общественными группами на определённых этапах общественного развития и меняющиеся в зависимости от своего социального происхождения, называются идеологиями. Развитие же таких взглядов носит название идеологического развития.
Идеология по существу — общественный продукт, а не индивидуальный. При рассмотрении развития идеологии мы имеем дело с развитием идей в обществе. Нас интересует не столько вопрос о том, как идеи возникают и вырабатываются в мозге индивидуума, сколько о том, каким образом создаются общие системы идей в качестве характерной черты целого этапа развития общества.
Конечно, индивидуумы вносят свой вклад в создание идеологии — в зависимости от личных способностей и от обстоятельств. С другой стороны, идеологии, господствующие в обществе или возникающие в нём, всегда составляют подоплёку и условие развития мнений и взглядов каждого индивидуума в обществе. На мнения и взгляды индивидуумов всегда влияют идеологии; индивидуумы выражают их, являются их глашатаями.
В ходе развития общества происходит изменение и развитие идеологии. Одна идеология вытесняет другую. В одном и том же обществе различные и противоречащие друг другу идеологии взаимодействуют и сталкиваются друг с другом. Однако идеология не может развиваться независимо от всего. Не может быть никакой «истории мысли», независимой от развития материальных условий жизни общества.