«Маркс, — писал Ленин, — …впервые поставил социологию на научную почву, установив понятие общественно-экономической формации, как совокупности данных производственных отношений, установив, что развитие таких формаций есть естественно-исторический процесс».
Тем не менее люди всегда действуют сознательно и у них имеются определённые идеи. Взгляды и учреждения общества, в противоположность основным, производственным отношениям, не формируются и не могут формироваться независимо от воли людей. Напротив, они являются именно продуктом человеческой мысли и воли, одним словом, продуктом сознания. Здесь, следовательно, мы больше не имеем дела с законами, действующими независимо от воли человека, а вступаем как раз в область действия воли человека.
Так, Ленин указывал, что существуют идеологические общественные отношения, «которые, прежде чем им сложиться, проходят через сознание людей», а также материальные общественные отношения, «которые складываются, не проходя через сознание людей».
Иначе говоря, следует всегда различать, с одной стороны, производственные отношения, которые составляют основу человеческой ассоциации и складываются независимо от сознания людей, и, с другой стороны, само общественное сознание, взгляды, которые складываются в головах людей, и учреждения, которые устанавливаются в соответствии с этими взглядами.
Все взгляды, которые формулируют люди, и все учреждения, которые они устанавливают в соответствии со своими взглядами, формулируются и устанавливаются ими на основе данной экономической структуры общества, а также на основе противоположных интересов, возникающих внутри этой экономической структуры.
«Люди, — писали Маркс и Энгельс, — являются производителями своих представлений, идей и т. д., — но речь идёт о действительных, действующих людях, обусловленных определённым развитием их производительных сил и — соответствующим этому развитию — общением, вплоть до его отдалённейших форм. Сознание [das Bewußtsein] никогда не может быть чем-либо иным, как осознанным бытием [das bewußte Sein]…»
Сознание всегда есть сознание определённых людей, чей способ жизни определяется — поскольку они родились в определённом обществе — характером производительных сил и соответствующих им производственных отношений и экономических конфликтов. И, таким образом, взгляды, которые люди формулируют в своих общественных отношениях, и учреждения, которые они устанавливают, зависят и, вообще говоря, соответствуют материальным экономическим условиям общества, в котором они живут. «Способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще». Отношения людей друг к другу и их отношение к средствам производства, отношения, в которые они вступают в процессе общественного производства, определяют в конечном счёте их образ мышления и всю их общественную организацию.
Ленин указывал, что в «Капитале» Маркс не только тщательным образом проанализировал экономическую структуру капитализма и законы его развития, но и показал, как в соответствии с его развитием возникают определённые способы сознания.
Придя в 40-х годах XIX в. к общей концепции исторического материализма, Маркс продолжал применять, развивать и подтверждать её.
«Он берёт одну из общественно-экономических формаций — систему товарного хозяйства — и на основании гигантской массы данных… даёт подробнейший анализ законов функционирования этой формации и развития её. Этот анализ ограничен одними производственными отношениями между членами общества: не прибегая ни разу для объяснения дела к каким-нибудь моментам, стоящим вне этих производственных отношений, Маркс даёт возможность видеть, как развивается товарная организация общественного хозяйства, как превращается она в капиталистическую…
Таков скелет „Капитала“. Всё дело, однако, в том, что Маркс этим скелетом не удовлетворился… что — объясняя строение и развитие данной общественной формации исключительно производственными отношениями — он тем не менее везде и постоянно прослеживал соответствующие этим производственным отношениям надстройки, облекал скелет плотью и кровью. …эта книга… показала читателю всю капиталистическую общественную формацию как живую — с её бытовыми сторонами, с фактическим социальным проявлением присущего производственным отношениям антагонизма классов, с буржуазной политической надстройкой, охраняющей господство класса капиталистов, с буржуазными идеями свободы, равенства и т. п., с буржуазными семейными отношениями».
В «Капитале» показано путём тщательного, научного изучения отдельной общественной формации, как развиваются производственные отношения, как на основе производственных отношений развивается целая надстройка взглядов и учреждений.
Ленин поэтому делает вывод, что «…со времени появления „Капитала“ — материалистическое понимание истории уже не гипотеза, а научно доказанное положение».
Таким образом, исторический материализм, установив общие законы, направляющие развитие способа производства, устанавливает далее законы, которые регулируют образование, изменение и развитие взглядов и учреждений общества.
В обществе всегда имеется базис и надстройка.
«Базис есть экономический строй общества на данном этапе его развития. Надстройка — это политические, правовые, религиозные, художественные, философские взгляды общества и соответствующие им политические, правовые и другие учреждения».