Общественное производство находится в противоречии с частным капиталистическим присвоением и непременно должно разбить сковывающие его капиталистические производственные отношения. Когда устанавливаются социалистические производственные отношения, тогда не только устраняются препятствия к техническому прогрессу во всех областях производства, но и освобождаются великие производительные силы общественного труда: народ сам становится хозяином и работает на себя.
Общая картина общественного развития от одной системы производственных отношений к другой следующая.
Прежде всего, производственные отношения возникают в соответствии с уровнем развития производительных сил и служат формами развития производительных сил. Однако наступает время, когда дальнейшее развитие производительных сил приходит в конфликт с существующими производственными отношениями. Из форм развития общественных производительных сил эти отношения превращаются в их оковы. Затем наступает период революционного изменения, когда один тип производственных отношений заменяется другим.
Каким образом, с помощью каких средств, с помощью каких сил осуществляются подобные изменения?
В своём развитии общество проходит ряд стадий, в каждой из которых господствует определённый тип собственности. Это развитие далеко не является гладким, постепенным процессом эволюции, который протекает путём ряда небольших изменений и преобразований, без конфликтов, без борьбы, без замены старого строя новым. Напротив, общество развивается путём ряда революций. И это развитие осуществляется посредством классовой борьбы.
Новый экономический строй устанавливается благодаря появлению нового класса, который ведёт борьбу за господство в обществе, низвергает старый господствующий класс, превращается сам в новый господствующий класс и устанавливает новую систему производственных отношений.
По мере развития производительных сил и установления новых производственных отношений, соответствующих развитию производительных сил, возникают и развиваются классы.
При первобытно-общинном строе не было классов. Классы, в частности эксплуататорские классы, начинают впервые формироваться тогда, когда в результате развития новых производительных сил и новых производственных отношений был подорван первобытно-общинный строй. Возникновение новых производственных отношений, то есть новых форм собственности, порождает классовую структуру рабовладельческого общества — рабовладельцев и рабов.
В рабовладельческом обществе для развития сельского хозяйства, обработки железа и т. д. начинают охотнее использовать свободных работников, чем рабов. Рабовладельческие латифундии начинают приходить в упадок, а постоянные восстания рабов, происходящие в этот период, ещё больше ослабляют рабовладельцев. Рабство начинает заменяться крепостничеством. Возникают новые классы: феодалы и крепостные. Переход от рабства к феодализму был длительным, постепенным процессом, который осуществлялся через ряд политических изменений и гражданских войн и усложнялся вторжениями извне. Однако в результате этой борьбы, в конце концов, феодальные элементы стали господствующими. Рабство исчезло и уступило место феодализму.
Далее, при феодализме начали возникать мануфактуры и вместе с ними новые классы: городская буржуазия и класс наёмных рабочих. Происходят столкновения интересов между буржуазией и феодалами, и в то же самое время крестьянские восстания против помещиков ослабляют феодальный строй и подготовляют поражение феодальных собственников другими классами общества, ведомыми буржуазией. Феодализм исчез, и на его месте возник капитализм. Исчезли помещики и крепостные, вместо них появились капиталисты и наёмные рабочие.
Затем началась борьба рабочих против капиталистов. Теперь общество разделено на два больших класса: капиталистов и рабочих, эксплуататоров и эксплуатируемых. Эксплуататорам не противостоит никакой соперничающий эксплуататорский класс, угрожающий им, и классовая борьба становится прямой и непосредственной борьбой эксплуатируемых против эксплуататоров. Наконец, рабочие наносят поражение капиталистам и отменяют капиталистическую собственность. Тем самым они ликвидируют последний эксплуататорский класс и закладывают основу для общества, свободного от всякой эксплуатации человека человеком.
Итак, на протяжении всей истории изменения в господствующем типе производственных отношений — изменения в экономической основе общества — происходят в результате классовой борьбы. Эта борьба в каждом отдельном случае возникает на основе существующих производственных отношений и достигает своей высшей точки в победе класса, которая ведёт к преобразованию производственных отношений. Так каждый раз производственные отношения приводятся в соответствие с характером развивающихся производительных сил.
Начиная со времени разложения первобытно-общинного строя вплоть до победы социализма общество всегда было разделено на эксплуататоров и эксплуатируемых. Эксплуататорскому меньшинству удавалось жить, сидя на шее масс. Эксплуататорский класс подавлял сопротивление эксплуатируемых. Он защищал также свой способ эксплуатации от нападок конкурирующих эксплуататорских классов с различными методами эксплуатации.