Улучшение производительных сил далеко не является постоянным, непрерывным процессом на всём протяжении истории общества. Далеко не всегда каждое поколение людей улучшает производительные силы, унаследованные от прошлых поколений; часто случается так, что люди, получив определённые производительные силы, используют их в таком виде в течение очень долгого времени. И тогда их производственные отношения также остаются в основном неизменными в течение очень длительного времени.
Так, например, производство оставалось на уровне каменного века в течение тысячелетий, и все поколения людей продолжали жить при первобытно-общинном строе. Или в некоторых обществах способы обработки земли с использованием ирригационных систем оставались неизменными в течение тысячелетий, и в течение всего этого времени производственные отношения людей также оставались фактически неизменными. Однако когда люди приобретают новые производительные силы, тогда начинается процесс, ведущий, в конце концов, к изменениям производственных отношений. Эти новые производительные силы развиваются внутри существующих производственных отношений, однако, на определённой ступени их развитие ведёт к изменениям производственных отношений.
Очень быстрое развитие производительных сил является особенностью капиталистического общества: оно происходит в результате стремления капиталистов к прибылям. Однако в современной истории не было случая, чтобы сначала феодальные производственные отношения были заменены капиталистическими производственными отношениями, а после этого начиналось бы развитие производительных сил. Напротив, это развитие начиналось внутри феодального строя, и только после этого феодальные производственные отношения сменялись капиталистическими производственными отношениями. Целый ряд изобретений в течение средних веков (использование гидроэнергии, книгопечатание, новые методы навигации, самопрялка, часы, горное дело, токарный станок, чугун и т. д.) создали условия для развития капитализма.
Отсюда изменение и развитие производства начинается с изменения и развития орудий производства.
Осуществляя производство, люди необходимо вступают в определённые производственные отношения. И в конечном счёте эти производственные отношения всегда приходят в соответствие с характером производительных сил. «Общественные отношения тесно связаны с производительными силами, — писал Маркс. — Приобретая новые производительные силы, люди изменяют свой способ производства, а с изменением способа производства, способа обеспечения своей жизни, — они изменяют все свои общественные отношения. Ручная мельница даёт вам общество с сюзереном во главе, паровая мельница — общество с промышленным капиталистом».
Важная черта этого развития производительных сил и соответствующих им производственных отношений состоит в том, что возникновение новых производительных сил и соответствующих им производственных отношений не происходит в результате сознательного плана или намерения.
Улучшая производительные силы, развивая новые орудия и технические приёмы, люди всегда ищут некоторой непосредственной выгоды, они не ставят перед собой далеко идущих целей и не стремятся к революционным общественным результатам, которые в действительности следуют из этой их деятельности. Однако такие улучшения прокладывают путь к новому развитию производительных сил, которое, в свою очередь, делает необходимыми соответствующие изменения в производственных отношениях.
Например, когда впервые возникли фабрики, фабриканты, которые их создавали, не думали о создании новых гигантских производительных сил; они только имели в виду свои ближайшие выгоды. Для того, чтобы привести в движение фабрики, они стали нанимать рабочих, иначе говоря, положили начало капиталистическим производственным отношениям. Они сделали это не потому, что у них были честолюбивые и заранее обдуманные планы построения капитализма; они сделали это потому, что таким способом можно было лучше всего использовать фабрики.
Таким образом, развитие новых производительных сил, именно тех, которые были приведены в действие на фабриках, никогда не планировалось, а произошло стихийно, независимо от воли людей, в результате того, что определённая группа лиц стремилась к своим ближайшим выгодам. Подобно этому развитие этих производительных сил привело к установлению новых производственных отношений, — опять-таки стихийно, путём экономической необходимости и независимо от воли людей.
«В общественном производстве своей жизни, — писал Маркс — люди вступают в определённые, необходимые, от их воли не зависящие отношения — производственные отношения, которые соответствуют определённой ступени развития их материальных производительных сил».
Производственные отношения, в которые вступают люди в процессе своего общественного производства, являются «необходимыми»‚ потому что люди не могут осуществлять производство, не вступая в определённые производственные отношения, эти производственные отношения «не зависят от воли людей» — потому, что люди не решают заранее создать определённые производственные отношения, а вступают в эти отношения совершенно независимо от любого подобного решения.
Следовательно, путём экономической деятельности, развивающейся стихийно, независимо от воли людей, а не путём преднамеренного решения или плана осуществляется сначала развитие производительных сил, а затем изменение производственных отношений. Такова особенность общественного развития вплоть до социалистической революции. Только с победой социалистической революции производственные отношения изменяются в результате преднамеренного решения и с этого времени развитие производства также регулируется планом.