Мао Цзэ-дун указывал, что «при изучении любого процесса… необходимо стремиться отыскать главное противоречие». Это может оказаться сложной задачей, так как то, что является главным противоречием в известных обстоятельствах, при других обстоятельствах может оказаться неглавным. «Определив это главное противоречие, легко решать все проблемы», в то время как если мы не определим главного противоречия, то мы не сможем найти главного звена, а потому не сможем найти и метода разрешения противоречий.
«Таков метод, указанный нам Марксом при изучении им капиталистического общества», — писал Мао Цзэ-дун. Маркс показал, каким образом в своей борьбе с классом капиталистов рабочий класс сможет найти союзников и воспользоваться обстоятельствами, возникающими из всего сплетения общественных противоречий, для того чтобы повести общество вперёд, от капитализма к коммунизму.
Поступательное движение, как бы сложно оно ни было в каждом отдельном случае, всегда совершается путём борьбы нового и старого и путём преодоления старого и умирающего новым и возникающим.
Так, в общественном развитии, при переходе от капитализма к социализму, новое, которое возникает в экономической жизни капиталистического общества, — общественный характер производства — противоречит старому и унаследованному от прошлого — частному характеру присвоения; возникает новая сила, рабочий класс, борьба которого против класса капиталистов есть борьба за осуществление новой ступени развития против защитников старого.
Эта диалектическая концепция развития противоположна старой либеральной концепции, приятной сердцу буржуазных теоретиков. Либералы признают развитие и утверждают, что прогресс является всеобщим законом природы и общества. Но они рассматривают развитие как гладкий процесс, и если они иногда признают, что существует борьба, то они смотрят на этот факт, как на неудачный перерыв, способный скорее помешать развитию, чем способствовать ему. Для них существующее не может быть заменено возникающим, старое не может быть преодолено новым, а должно быть сохранено с тем, чтобы оно могло постепенно улучшаться и стать более высокой формой существующего.
Социал-реформисты, верные этой философии, которую они переняли от капиталистов, стремились сохранить капитализм, рассчитывая на то, что он может врасти в социализм. Стремясь таким образом сохранить капитализм, они кончили не борьбой за социализм, а борьбой против него. Эти поборники социального мира и классового сотрудничества не могут избежать борьбы: они просто принимают в ней участие как представители противоположной стороны.
Сравнивая диалектико-материалистическую, или революционную, концепцию развития с этой либеральной, реформистской концепцией развития, можно сказать, что первая концепция признаёт и содержит в себе отрицание‚ в то время как вторая не признаёт и не способна признать роль отрицания в развитии. Диалектика учит нас понимать, что новое должно бороться против старого и преодолевать его, что старое должно уступить место новому и старое должно быть заменено новым, — другими словами, что новое должно подвергнуть отрицанию старое.
Либерал, который мыслит метафизически, понимает отрицание как простое «нет». Для него отрицание означает просто конец чего-нибудь. Вместо движения вперёд оно означает отступление, вместо приобретения — потерю. Напротив, диалектика учит нас не бояться отрицания, а понять, каким образом оно становится условием прогресса, средством для положительного продвижения вперёд.
Диалектическое учение о развитии благодаря признанию роли отрицания противоположно либеральному представлению о развитии. Для либерала отрицание означает просто удар, разрушающий что-то. Дело же обстоит как раз наоборот: отрицание является условием положительного прогресса, в котором старое уничтожается лишь после того, как оно создало условия для перехода к новому, а все положительные приобретения, принадлежавшие старой ступени, переносятся в новое.
Более того, уже пройденная ступень развития может быть воспроизведена на более высоком уровне в результате двойного отрицания, в результате отрицания отрицания. Согласно либеральному представлению о развитии, если данной ступени развития и суждено подняться на более высокий уровень, то это должно произойти постепенно и мирно, без процесса отрицания. Но дело обстоит как раз наоборот: высшая ступень развития может быть достигнута лишь путём двойного отрицания.
Повторение старой ступени развития на более высоком уровне, происходящее посредством отрицания отрицания, есть всеобщий и важный закон развития, действие которого подтверждается многими процессами природы, общества и мышления.
«В диалектике отрицать не значит просто сказать „нет“», — писал Энгельс.
Когда в процессе развития старая ступень отрицается новой, то, во-первых, эта новая ступень может появиться, лишь возникая из старой и в противоположность ей. Условия существования нового рождаются и созревают внутри старого. Отрицание есть положительный процесс, осуществляемый лишь путём развития того, что отрицается. Старое не просто ликвидируется, оставляя вещи в том состоянии, как если бы оно никогда не существовало: оно уничтожается лишь после того, как оно само создаёт условия для новой ступени развития.